Beschreibung
Silber wurde bereits vor unserer Zeitrechnung für Dekorationen und als Währung verwendet. Ausgrabungen belegen, dass Silber auf Inseln der Ägäis und Anatoliens schon 4000–3500 v. Chr. von Blei getrennt wurde. Silber wurde oft mit dem Mond, dem Meer und verschiedenen Göttern in Verbindung gebracht. In der Alchemie symbolisierte die Mondsichel Silber und wurde von Alchemisten Luna genannt. Man hielt das Metall Quecksilber für eine Art Silber. In manchen Sprachen spiegelt sich dies noch heute im Namen Quecksilber wider, wie beispielsweise im Englischen „quicksilver“ oder im älteren Niederländischen „kwikzilver“ (was so viel wie „lebendiges Silber“ bedeutet). Viel später stellte sich heraus, dass es sich um zwei völlig unterschiedliche Elemente handelte. Der Name „Silber“ leitet sich über das althochdeutsche „silbar“ von der germanischen Wurzel *seluƀra- ab. Es wird vermutet, dass es sich um ein Lehnwort aus Kleinasien oder sogar noch weiter entfernten Regionen handelt. Im Lateinischen heißt Silber „argentum“, wovon sich auch das Symbol Ag ableitet. Es gibt mindestens vierzehn Sprachen, in denen dasselbe Wort für Silber und Geld verwendet wird. Bekannte Beispiele sind das spanische „plata“ und das französische „argent“. Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein waren Silber- und Goldmünzen die wichtigsten Zahlungsmittel der Menschheit. Heute wird Silber nur noch für Gedenkmünzen und andere Sammlermünzen und -medaillen verwendet. Silber ist ein gängiges Material in der angewandten Kunst zur Herstellung von Reliefs, Porträtbüsten, Reliquiaren, Taufschalen und anderen liturgischen Gefäßen, Kerzenleuchtern, Tabak- und Schnupftabakdosen, Kaffeekannen, Geschirr und anderen dekorativen und Gebrauchsgegenständen. Sterlingsilber (eine Legierung mit sehr hohem Silbergehalt) wird von Goldschmieden häufig zur Schmuckherstellung verwendet. Silberne Armbänder, Halsketten und Ohrringe sind seit der Antike bekannt. Im 18. Jahrhundert waren silberne Schuhschnallen in Mode. Ein Bettelarmband ist fast immer aus Silber gefertigt. Silber wird auch zum Versilbern von Gegenständen aus minderwertigen Metallen verwendet. Silberblatt, bestehend aus dünnen Silberscheiben, wird zur Dekoration verwendet, beispielsweise in Gemälden (Ikonen) oder bei der Herstellung von vergoldetem Leder. Eine besondere Anwendung von Silberblatt ist Vark (oder Varakh), der beliebte indische Brauch, Gebäck mit hauchdünnen Schichten aus reinem Silber zu verzieren. Silber eignet sich aufgrund seiner guten Lichtreflexionseigenschaften für hochwertige Spiegel. Allerdings wird für diesen Zweck meist Aluminium verwendet, da es deutlich günstiger ist. Die gute elektrische Leitfähigkeit von Silber macht es zu einem sehr geeigneten Material für elektrische und elektronische Produkte. In Schaltkreisen werden Bauteile mit Silber (oder Silberlegierungen) verbunden. Für längere Verbindungen ist Silber zu teuer. Als Katalysator wird Silber in der Industrie eingesetzt, beispielsweise bei der Herstellung von Formaldehyd und Ethylenoxid. In der Zahnmedizin wird Silber nicht mehr verwendet, da es zwar relativ leicht zu formen ist, aber toxische Eigenschaften besitzt. Aufgrund seiner desinfizierenden Eigenschaften wird Silber heute auch wieder zur Reinigung von Trinkwasser eingesetzt. Insbesondere bei kleinen Wassermengen (bis zu 100 Litern) ist Silber (als Silbernitrat) einfacher zu dosieren und anzuwenden als Chlor. Kolloidales Silber wurde früher als Antibiotikum in der Medizin eingesetzt und findet auch heute noch Anwendung in der Alternativmedizin. Im Labor wird Silbernitrat häufig als Reagenz zur Chloridbestimmung, einschließlich Fällungstitrationen, verwendet. Dabei entsteht das unlösliche Silberchlorid. Silber wird in der Fotografie als Silberhalogenid eingesetzt. Fein atomisiertes Silberiodid wird zur Erzeugung von Regen und zur Reduzierung von Nebel an Flughäfen verwendet. Silberiodid bewirkt die Aggregation kleiner Wassertröpfchen, die Wolken bilden. Silber ist ein leicht zu bearbeitendes Metall, das etwas härter als Gold ist und einen weißen Glanz besitzt. Von allen Metallen weist Silber die beste elektrische Leitfähigkeit und den niedrigsten Kontaktwiderstand auf, besser als Kupfer und Gold. Gold hingegen wird häufiger verwendet, da es nicht korrodiert. Darüber hinaus leitet Silber von allen Metallen Wärme am besten und besitzt die höchste optische Reflexion (zumindest für sichtbares Licht; ultraviolettes Licht wird schlecht reflektiert). Silberhalogenide sind lichtempfindlich. Das Metall ist in reiner Luft und reinem Wasser stabil, verfärbt sich jedoch bei Kontakt mit Ozon oder Schwefelwasserstoff. Bei Berührung von Silber mit Schwefel oder Schwefelverbindungen bildet sich eine schwarze Silbersulfidschicht.
