Beschreibung
Bernstein (fälschlicherweise auch Amber genannt) ist ein fossiles Harz, das von Nadelbäumen stammt. Diese Bäume wurden oft mit dem wissenschaftlichen Artnamen Pinus succinifera bezeichnet, einer noch heute lebenden Kiefernart. Das Harz tropfte vor Millionen von Jahren von den Bäumen und versteinerte. Bernstein stammt aus dem Mesozoikum bis zum Quartär. Bernstein ist meist warmgelb bis dunkelrot, es gibt aber auch grünere, blaue oder sogar schwarze Varianten. Transparenter Bernstein gilt allgemein als der schönste und wertvollste. Mineralogisch gesehen hat Bernstein eine amorphe Struktur. Er ist relativ weich mit einer Härte von 2–2,5. Das Wort Bernstein stammt vom niedersächsischen Wort „börnen“, was brennen bedeutet. Tatsächlich ist dieser Halbedelstein brennbar. Im Englischen wird Amber als Amber bezeichnet. Im Niederländischen bezieht sich Amber meist auf die Farbe Bernstein. Auch eine Substanz aus dem Darm des Pottwals wird als Bernstein bezeichnet. Diese Substanz hat einen starken Geruch und wird in Parfums verwendet. Dass viele Insekten in Bernstein gefunden werden, entging auch den Römern nicht. Sie erklärten dies (korrekterweise) damit, dass Bernstein flüssig war, als er die Insekten umschloss. Daher nannten sie den Stein „Succinum“ oder Gummistein. Dieser Name findet sich heute noch in Bernsteinsäure, im wissenschaftlichen Namen der Kiefernart Pinus succinifera und auch in Succinit wieder, einer Bezeichnung, die James Dwight Dana einer bestimmten Bernsteinart aus der Ostseeregion gab. Eine häufige Gruppe von Landschnecken sind die Bernsteinschnecken. Sie verdanken ihren Namen der bernsteingelben Farbe ihrer Gehäuse. Der wissenschaftliche Name einer Bernsteinschneckenart lautet Succinea putris. Bernstein lädt sich elektrisch auf, wenn er an Tierfell gerieben wird. Daher leitet sich der Begriff „Elektrizität“ vom griechischen Wort für Bernstein, elektron (lateinisch: electrum), ab. In der griechischen Mythologie erlaubte der Gott Helios eines Tages seinem Sohn Phaeton, den Sonnenwagen zu lenken. Doch Phaeton konnte die Pferde nicht bändigen, und die Sonne versengte Himmel und Erde. So erhielten die Menschen Äthiopiens ihre dunkle Hautfarbe. Um die Erde zu retten, schleuderte Zeus einen Blitz auf Phaeton, der daraufhin tot zu Boden fiel. Phaetons Schwestern, die Heliaden, trauerten um ihn. Ihre Tränen erstarrten zu Bernstein. Die griechische Sagengestalt Elektra wird mit Bernstein in Verbindung gebracht. Das griechische Wort für Bernstein ist „elektron“ (ηλεκτρον), von dem sich unser Wort „Elektrizität“ ableitet. Denn den Griechen zufolge stammte Bernstein von den Bernsteininseln an der Mündung des legendären Bernsteinflusses Eridanos im hohen Norden.
