Beschreibung
Seeigel sind typischerweise stachelige, kugelförmige Tiere und gehören zur Klasse der Stachelhäuter (Echinoidea). Etwa 950 Arten leben auf dem Meeresboden und bewohnen alle Ozeane und Tiefenzonen von der Gezeitenzone bis in 5.000 Meter Tiefe. Ihre harten Schalen sind rund und stachelig und haben typischerweise einen Durchmesser von 3–10 cm. Seeigel bewegen sich langsam fort, indem sie mit ihren Saugfüßchen kriechen und sich manchmal mit ihren Stacheln abstoßen. Sie ernähren sich hauptsächlich von Algen, fressen aber auch langsam kriechende oder sessile Tiere. Zu ihren Fressfeinden zählen Seeotter, Seesterne, Wolfsaale und Drückerfische. Wie andere Stachelhäuter besitzen Seeigel im Erwachsenenalter eine fünfzählige Symmetrie, ihre Pluteuslarven hingegen eine bilaterale (spiegelbildliche) Symmetrie. Dies deutet darauf hin, dass sie zu den Bilateria gehören, der großen Gruppe der Tierstämme, zu der auch Chordatiere, Arthropoden, Anneliden und Weichtiere zählen. Sie sind in allen Ozeanen und Klimazonen von den Tropen bis zu den Polargebieten weit verbreitet und bewohnen marine benthische Lebensräume (den Meeresboden) von Felsküsten bis in die Tiefsee. Seeigel weisen einen reichen Fossilienbestand auf, der bis ins Ordovizium vor etwa 450 Millionen Jahren zurückreicht. Ihre nächsten Verwandten unter den Stachelhäutern sind die Seegurken (Holothuroidea); beide gehören zu den Deuterostomiern, einer Gruppe, zu der auch die Chordatiere zählen. Die Tiere werden seit dem 19. Jahrhundert als Modellorganismen in der Entwicklungsbiologie erforscht, da ihre Embryonen leicht zu beobachten waren. Aufgrund ihrer ungewöhnlichen fünffachen Symmetrie und ihrer Verwandtschaft mit Chordaten wurden auch ihre Genome weiter erforscht. Arten wie der Schieferseeigel sind in Aquarien beliebt, da sie dort zur Algenbekämpfung eingesetzt werden. Fossile Seeigel wurden als Schutzamulette verwendet.
