Beschreibung
Fossilien sind alle Überreste und Spuren von Pflanzen und Tieren, die in Gestein erhalten geblieben sind. Obwohl man oft annimmt, dass Fossilien versteinert sein müssen, ist dies nicht immer der Fall. Viele Fossilien sind nicht versteinert, und selbst aus sehr alten Gesteinen sind Fossilien bekannt, die sich kaum verändert haben. Auch die Vorstellung, Fossilien seien immer sehr alt, ist falsch. Es sind viele junge Fossilien bekannt, die in einer Zeit entstanden sind, als bereits Menschen auf der Erde lebten. Die Wissenschaft, die Fossilien erforscht, heißt Paläontologie. Dieses Fachgebiet trägt zur Erforschung der Gesteinsabfolge bei, einem Teilgebiet der Geologie, das Biostratigraphie genannt wird. Da sich Überreste von Lebewesen nur unter bestimmten Bedingungen versteinern, ist die Information über Fossilien begrenzt und per Definition unvollständig. Das Wort „Fossil“ ruft oft die Knochen von Dinosauriern oder Mammuts in Erinnerung. Tatsächlich haben die harten Teile eines Organismus die größte Chance, durch Fossilisation erhalten zu bleiben. Bei Wirbeltieren sind dies die Knochen und insbesondere die Zähne. Weichere Gewebe bleiben nur in Ausnahmefällen erhalten und sind daher viel seltener. Sie bleiben nur erhalten, wenn sie schnell unter einer Schicht begraben werden, die sie vor Verrottung und Fraß schützt. Allein anhand der Hartteile ist es manchmal schwierig, sich ein vollständiges Bild des Organismus zu machen. Ein gutes Beispiel dafür sind die Conodonta, die lange Zeit nur durch ihre Zähne bekannt waren. Erst der Fund eines Abdrucks der Überreste eines solchen Tieres zeigte, dass es sich um eine primitive Form des Stammes der Chordatiere handelte. Bei anderen Tiergruppen werden häufig auch andere Hartteile, wie beispielsweise Schalen, fossilisiert.
