Beschreibung
Ammoniten (Ammonoidea) sind eine ausgestorbene Unterklasse der Kopffüßer (Cephalopoda). Diese Meerestiere waren im späten Paläozoikum und während des gesamten Mesozoikums weltweit verbreitet. Man findet sie als Fossilien. Ammoniten besitzen ein flaches, spiralförmiges Gehäuse, das aus mehreren Kammern besteht. Sobald das Tier aus seiner aktuellen Kammer herauswächst, bildet sich eine neue, größere äußere Kammer. In dieser äußeren Kammer lebt das Tier und nutzt die anderen, leeren Kammern zur vertikalen Fortbewegung. Der Ammonit scheidet Gas in diese Kammern aus, um den Auftrieb des Gehäuses zu regulieren. Ammoniten existieren in Hunderten von Arten und Varietäten. Fast alle weisen denselben Grundbauplan auf: ein flaches, spiralförmiges Gehäuse. Es gibt jedoch einige Ausnahmen: einige heteromorphe Arten, die kein spiralförmiges Gehäuse besitzen. Ammoniten variieren in ihrer Größe von weniger als einem Zentimeter bis zu über 2,5 Metern Durchmesser. Ihre nächsten lebenden Verwandten sind die Nautiliden (Nautilus). Der Name leitet sich vom ägyptischen Gott Amun ab, der als Mann mit Widderkopf dargestellt wurde. Ammoniten ähneln den geschwungenen Widderhörnern, mit denen Amun abgebildet wurde. Der römische Autor Plinius der Ältere beschreibt Fossilien dieser Tiere, die er „ammonis cornu“ (Horn des Ammon) nannte. Ammoniten traten erstmals im späten Silur auf, überlebten das Massenaussterben an der Perm-Trias-Grenze mit einer bemerkenswert geringen Artenzahl und erlebten ihre Blütezeit im Mesozoikum. Am Ende dieser Periode (vor 65 Millionen Jahren) starben die meisten Ammoniten zusammen mit den Dinosauriern aus. Fossilien aus den Niederlanden und Dänemark deuten jedoch darauf hin, dass die letzten Ammoniten bis in die ältesten Gesteinsschichten des Paläozäns überlebt haben. Das jüngste bekannte Ammonitenfossil stammt aus Dänemark und gehört zu Hoploscaphites constrictus. Diese Art existierte bis vor etwa 65,3 Millionen Jahren, also 0,2 bis 0,65 Millionen Jahre nach dem Massenaussterben, möglicherweise sogar noch eine halbe Million Jahre länger. Diese kleinen Populationen reichten jedoch nicht aus, um die letzten Ammoniten vor dem Aussterben zu bewahren. Man geht davon aus, dass die Ammoniten aufgrund ihrer Fortpflanzungsstrategie ausstarben. Die Jungtiere waren Teil des Planktons, das an der Meeresoberfläche trieb. Saurer Regen und die Verdunkelung der Sonne durch Staubwolken schufen wahrscheinlich ungünstige Bedingungen für die Entwicklung der Eier und Jungtiere.
