Beschreibung
Orthoceras ist eine ausgestorbene Gattung von Weichtieren, die im mittleren Ordovizium lebte. Dieser Nautiloide besaß ein spitz zulaufendes, zylindrisches, kegelförmiges Gehäuse mit eng beieinander liegenden Kammern. Jede Kammer enthielt eine Aushöhlung und ein konvexes Septum, das durch ein Verbindungsrohr in der Mitte, den Siphon, verbunden war. Das Gehäuse war etwa 15 cm lang. Orthoceras war ein guter Schwimmer und ernährte sich von Aas und kleinen Tieren. Beim Schwimmen blieb das Gehäuse stets waagerecht. Fossilien sind alle Überreste und Spuren von Pflanzen und Tieren, die in Gestein erhalten geblieben sind. Entgegen der landläufigen Meinung sind Fossilien nicht zwangsläufig versteinert. Tatsächlich sind viele Fossilien nicht versteinert. Selbst aus sehr alten Gesteinen sind Fossilien bekannt, die sich kaum verändert haben. Darüber hinaus glauben viele Menschen, dass Fossilien immer sehr alt sind. Auch das ist falsch. Es sind viele sehr junge Fossilien bekannt, die in uns bekannten Zeiträumen entstanden sind. Die Wissenschaft, die Fossilien erforscht, heißt Paläontologie. Dieses Fachgebiet trägt zur Untersuchung von Gesteinsabfolgen bei, einem Teilgebiet der Geologie, das als Biostratigraphie bezeichnet wird. Da Überreste von Lebewesen nur unter bestimmten Bedingungen fossilisieren, sind Fossilienfunde begrenzt und per Definition unvollständig. Das Wort „Fossil“ ruft oft die Knochen von Dinosauriern oder Mammuts in Erinnerung, und es stimmt tatsächlich, dass die Hartteile eines Organismus die größte Chance haben, durch Fossilisation erhalten zu werden. Bei Wirbeltieren sind dies die Knochen und insbesondere die Zähne. Die weicheren Gewebe des Organismus bleiben nur in Ausnahmefällen erhalten und sind daher viel seltener. Sie werden nur dann konserviert, wenn sie schnell unter einer Schicht begraben werden, die sie vor Verfall und Fressfeinden schützt. Allein anhand der Hartteile ist es manchmal schwierig, sich ein umfassendes Bild des gesamten Organismus zu machen. Ein gutes Beispiel dafür sind die Conodonta, die lange Zeit in großer Zahl gefunden wurden, aber nur durch ihre Zähne bekannt waren. Erst als ein Abdruck des restlichen Körpers gefunden wurde, zeigte sich, dass es sich um eine primitive Form des Stammes der Chordatiere handelte. Bei anderen Tiergruppen werden häufig auch andere Hartteile, wie beispielsweise Schalen, fossilisiert. Es gibt verschiedene ungewöhnliche Formen der Fossilisation. So findet man beispielsweise manchmal ganze Insekten in Bernstein eingeschlossen, da das Harz, aus dem der Bernstein besteht, eine gute Barriere gegen Oxidation bildet. Dies gilt im größeren Maßstab auch für Teergruben. Ein gutes Beispiel sind die La Brea Teergruben bei Los Angeles. Die Knochen von Tieren, die in der Teergrube gefangen waren, waren oft außergewöhnlich gut erhalten. Zudem zogen die gefangenen Tiere häufig Raubtiere an, die sich wiederum darin verfingen. So entstand im Pleistozän ein regelrechter „Knochenfriedhof“. In Tonablagerungen in stehendem, sauerstofffreiem Wasser finden sich oft außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien. Aufgrund des Sauerstoffmangels fossilieren Pflanzen in diesen Ablagerungen besonders gut. Sehr oft ist nicht die gesamte Wassersäule sauerstofffrei, sondern nur der untere Teil. Solches geschichtetes Wasser weist daher in der oberen Schicht einen normalen Sauerstoffgehalt auf. Organismen sterben in der oberen Schicht und sinken dann zum Grund, wo sie in einer sauerstofffreien Umgebung konserviert werden. Lebende Organismen können auch versehentlich in die untere sauerstoffarme Schicht gelangen, wo sie sterben und fossilisiert werden. In solchen Ablagerungen sind Fische manchmal eng beieinander konserviert, was auf Erstickung hindeutet. Ein bekanntes Gestein mit solchen Fossilien ist der Kupferschiefer von Rotliegend in Mitteldeutschland. Neben Überresten, die von Organismen selbst stammen, gelten auch aktiv oder passiv von ihnen erzeugte Spuren als Fossilien. Dazu gehören beispielsweise Koprolithen (versteinerte Exkremente) und Spurenfossilien wie Fußabdrücke und Baue. Es ist nicht immer möglich, das Tier zu bestimmen, von dem Spurenfossilien stammen
