Beschreibung
Knightia ist eine ausgestorbene Gattung von Heringsartigen (Clupeiformes) aus der Familie der Heringe (Heringidae), die im Eozän in den Süßwasserseen und -flüssen Nordamerikas lebte. Die Gattung wurde 1907 von David Starr Jordan zu Ehren des verstorbenen Professors Wilbur Clinton Knight von der Universität Wyoming benannt, einem unermüdlichen Forscher der Paläontologie der Rocky Mountains. Knightia ist das Staatsfossil von Wyoming und der weltweit am häufigsten ausgegrabene fossile Fisch. Fossilien umfassen alle Überreste und Spuren von Pflanzen und Tieren, die in Gesteinen erhalten geblieben sind. Entgegen der landläufigen Meinung sind Fossilien nicht zwangsläufig versteinert; viele Fossilien sind tatsächlich nicht versteinert. Selbst in sehr alten Gesteinen wurden Fossilien gefunden, die nur minimale Veränderungen erfahren haben. Darüber hinaus sind Fossilien nicht immer sehr alt; es sind viele jüngere Fossilien bekannt, die in Zeiträumen entstanden sind, an die sich die Menschheit noch erinnern kann. Die Paläontologie, die Wissenschaft, die Fossilien erforscht, trägt zur Untersuchung von Gesteinsabfolgen bei, einem Teilgebiet der Geologie, das als Biostratigraphie bezeichnet wird. Da sich Überreste von Lebewesen nur unter bestimmten Bedingungen fossilisieren, sind die Informationen über Fossilien begrenzt und naturgemäß unvollständig. Der Begriff „Fossil“ wird oft mit den Knochen von Dinosauriern oder Mammuts in Verbindung gebracht, und tatsächlich werden die harten Teile eines Organismus am ehesten durch Fossilisation erhalten. Bei Wirbeltieren sind dies die Knochen und insbesondere die Zähne. Die weicheren Gewebe eines Organismus bleiben selten erhalten, es sei denn, sie werden schnell von einer Schicht bedeckt, die sie vor Verfall oder Fressfeinden schützt. Allein anhand der harten Teile kann es schwierig sein, ein vollständiges Bild eines Organismus zu gewinnen. Ein Beispiel hierfür sind die Conodonta, die lange Zeit nur durch ihre zahnähnlichen Fossilien bekannt waren.
