Beschreibung
Schildkröten (Testudines) sind eine Ordnung der Reptilien, deren Arten sich alle durch einen robusten, oft kugelförmigen Panzer auszeichnen. Schildkröten können sich in Größe, Farbe und Lebensweise stark unterscheiden, lassen sich aber durch ihren Panzer leicht von allen anderen Reptilien unterscheiden. Im Gegensatz zu allen anderen modernen Reptilien wie Krokodilen, Eidechsen und Schlangen besitzen alle Schildkröten sowohl auf der Bauchseite (Plastron) als auch auf der Rückenseite (Carapax) einen knöchernen Panzer. Dieser ist in der Regel von einer zweiten Panzerschicht, dem Scutellum, bedeckt. Der Rückenpanzer ist beidseitig durch einen Knochensteg mit dem Plastron verbunden. Schildkröten pflanzen sich üblicherweise jährlich fort und sind ausnahmslos eierlegend. Sie wachsen in jungen Jahren schnell, entwickeln sich aber insgesamt sehr langsam. Größere Schildkröten benötigen mehrere Jahrzehnte, um die Geschlechtsreife zu erreichen, obwohl auch diese Arten ein hohes Alter erreichen können. Ihre Nahrung besteht je nach Art aus tierischen und pflanzlichen Bestandteilen. Es gibt etwa 330 verschiedene Schildkrötenarten, die in 14 Familien unterteilt sind. Schildkröten sind weltweit in unterschiedlichsten Lebensräumen anzutreffen, darunter Wälder, Graslandschaften, Sümpfe und Meere. Dutzende Arten sind durch menschliche Aktivitäten vom Aussterben bedroht. Die Hauptgefährdungen sind die Zerstörung ihres Lebensraums und das Fangen wildlebender Schildkröten zum Verzehr oder für den Heimtierhandel. Schildkröten unterscheiden sich deutlich von allen anderen Tieren durch ihren runden bis ovalen, kuppelförmigen Panzer, der den größten Teil ihres Körpers ausmacht. Kopf und Vorderbeine ragen durch eine Öffnung an der Vorderseite, Schwanz und Hinterbeine durch eine Öffnung an der Rückseite. Der Panzer besteht aus einer flachen Unterseite, dem Bauchpanzer (Plastron), und einer meist gewölbten Oberseite, dem Rückenpanzer (Carapax). Diese beiden Teile sind durch einen Knochensteg an beiden Seiten des Panzers zwischen Vorder- und Hinterbeinen verbunden. Einige Schildkröten, wie beispielsweise Weichschildkröten, besitzen einen mit einem breiten Hautstreifen ausgekleideten Panzer. Die Innenseite des Panzers besteht aus Hautknochen, also Knochenplatten, die aus den Rippen und Fortsätzen der Brustwirbel gebildet werden. Die Knochenplatten des Panzers bestehen aus dem Knochengewebe des inneren Skeletts. Die Keratinplatten setzen sich aus Keratin zusammen, einer harten, hornartigen Substanz, die Schutz vor äußeren Parasiten bietet. Auch die Schuppen von Schildkröten (und allen anderen Reptilien) bestehen aus Keratin. Die Keratinplatten liegen aneinander, wobei sich ihre Ränder mit denen der Knochenplatten überlappen und so ihre Stabilität erhöhen. Die Knochenplatten sind mit den Brustwirbeln der Wirbelsäule verwachsen und verhindern so, dass die Schildkröte ihren Panzer verlässt. Die äußere Haut wird durch Keratinplatten oder -lamellen verstärkt, die ihren Ursprung in der Epidermis haben. Die Knochenplatten geben dem Panzer seine Form. Die Panzerform ist bei beiden Geschlechtern oft annähernd gleich. Die Keratinplatten verleihen dem Panzer seine Farbe und Zeichnung, die häufig artspezifisch sind. Da Panzerform und Zeichnung im Allgemeinen charakteristisch für die jeweilige Art sind, stellen sie wichtige Erkennungsmerkmale dar. Farbe und Zeichnung variieren oft leicht zwischen einzelnen Tieren; dies ist im Grunde der Fingerabdruck einer Schildkröte. Landschildkröten besitzen einen kugelförmigen Panzer, während Wasserschildkröten einen leichteren, flacheren Panzer für besseres Schwimmen haben. Meeresschildkröten weisen neben einem relativ leichten Panzer eine stark stromlinienförmige Gestalt auf, die sich nach hinten verjüngt. Dies ist auf eine verbesserte Hydrodynamik zurückzuführen, die ihrem permanenten Schwimmleben entgegenkommt.
