Beschreibung
Dinosaurier (der erste Name ist die korrekte Übersetzung von Dinosauria, dem wissenschaftlichen Namen der Gruppe) bilden eine Tiergruppe innerhalb der Archosaurier, die bis ins Mesozoikum zurückreicht. Die Dinosauria entstanden vor etwa 230 Millionen Jahren in der Trias als Abspaltung der größeren Gruppe der Dinosauriformes. Der erste Dinosaurier war ein kleiner, zweibeiniger Fleischfresser. Er war der direkte Vorfahre der beiden Hauptgruppen, in die alle anderen Dinosaurier unterteilt werden können: die Saurischia und die Ornithischia. Innerhalb beider Gruppen entwickelten sich bald auch pflanzenfressende Arten. Gegen Ende der Trias wurden die Dinosaurier dominant, als die meisten anderen großen Landtiere ausstarben. Während des darauffolgenden Jura und der Kreidezeit waren Dinosaurier 140 Millionen Jahre lang die dominierenden Landtiere und vermutlich die größten, die jemals gelebt haben. Tausende von Arten, sowohl Fleischfresser als auch Pflanzenfresser, entwickelten sich in vielfältigen Formen, teilweise bedingt durch die Kontinentaldrift. Die Meeresreptilien jener Zeit und die Flugsaurier (Pterosaurier) waren jedoch keine Dinosaurier. Am Ende der Kreidezeit, vor 66 Millionen Jahren, starben die meisten Dinosaurier aus, vermutlich durch einen Meteoriteneinschlag. Die heute noch lebenden Dinosaurier sind Vögel. Seit 1808 werden die ausgestorbenen Dinosaurier wissenschaftlich beschrieben, und die Gruppe erhielt 1842 ihren Namen, der „furchterregende Saurier“ bedeutet. Zwischen 1870 und 1925 wurden zahlreiche Dinosaurierfossilien entdeckt, vor allem in Nordamerika. Danach ließ das Interesse deutlich nach, doch seit 1968 erlebt die Forschung einen bemerkenswerten Aufschwung, die sogenannte „Dinosaurier-Renaissance“. Hunderte neuer Arten wurden gefunden, insbesondere in Argentinien. Man hat wesentlich bessere Erkenntnisse über ihre Verwandtschaftsverhältnisse, Anatomie und Lebensweise gewonnen. Daher sind frühere populärwissenschaftliche Bücher zu diesem Thema völlig überholt. Aufgrund der Vielfalt der Dinosaurierformen ist es schwierig, typische Merkmale der Gruppe zu bestimmen. Nicht ein bestimmtes Merkmal macht ein Tier zum Dinosaurier, sondern die Tatsache, dass es vom ersten Dinosaurier abstammt. Neben großen Dinosauriern gab und gibt es auch sehr kleine. Dinosaurier sind Reptilien, haben zumindest teilweise Schuppen auf der Haut und pflanzen sich durch Eier fort. Im Gegensatz zu anderen modernen Reptilien sind die heute lebenden Dinosaurier – die Vögel – warmblütig. Es ist unbekannt und umstritten, inwieweit ausgestorbene Dinosaurier warmblütig waren und Federn oder Fell besaßen. Kleine Dinosaurierarten, selbst wenn sie keine Vögel waren, hatten vermutlich einen hohen Stoffwechsel, und einige ihrer Fossilien weisen Überreste von Federn oder Haaren auf. Die meisten Wissenschaftler gehen heute davon aus, dass alle Dinosaurier, selbst die größten, eher aktive Tiere waren und nicht träge oder ungeschickt, was ihren evolutionären Erfolg erklärt.
