Beschreibung
Krokodile (Crocodylidae) sind eine Familie der Krokodilartigen (Crocodilia). Zu dieser Familie gehören die größten Arten sowie einige furchterregende, ausgestorbene Arten. Mit 15 Arten bilden sie die größte Gruppe der insgesamt 25 Krokodilarten. Alligatoren, Kaimane und Gangesgaviale zählen zwar auch zu den Krokodilen, gehören aber anderen Familien an. Krokodile sind weit verbreitet und kommen in Afrika, Asien, Australien und Nordamerika vor, während Alligatoren in Nord- und Südamerika leben. Die größte Art ist das Salzwasserkrokodil mit einer Rekordlänge von 8,25 Metern. Mit einer maximalen Länge von unter zwei Metern ist das Breitmaulkrokodil (Osteolaemus tetraspis) die kleinste Art. Der ausgestorbene Deinosuchus erreichte möglicherweise eine Länge von bis zu 15 Metern. Es ist nicht sicher, ob Deinosuchus zu den Krokodilen gehörte. Er war jedoch mit Sicherheit ein naher Verwandter. Abgesehen von der Größe der größten Arten gibt es mehrere körperliche Merkmale, die Krokodile von Gavialen (Gavialidae), Alligatoren und Kaimanen (Alligatoridae) unterscheiden. Zunächst der Schädel: Krokodile haben einen relativ langen Schädel von normaler Breite. Außerdem fehlt ihnen die Zunge, im Gegensatz zu Kaimanen, Alligatoren und Gavialen. Krokodile besitzen einen Lappen, eine Art Tasche unter dem Maul. Sie sind im Durchschnitt deutlich größer und gelten allgemein als gefährlicher. Die Zähne sind das wichtigste Unterscheidungsmerkmal zu anderen Krokodilfamilien. Im vorderen Bereich ragt das vierte Backenzahnpaar aus dem Unterkiefer hervor und passt in eine Vertiefung im Oberkiefer. Die übrigen Zähne sind bei geschlossenem Maul verborgen. Alligatoren besitzen diese vorstehenden Zähne nicht, während bei Gavialen alle Zähne hervorstehen. Krokodile sind polyphyodont und können jeden ihrer 80 Zähne im Laufe ihres 35- bis 75-jährigen Lebens bis zu 50 Mal ersetzen. Neben jedem bleibenden Zahn befindet sich in der Zahnleiste ein kleiner Ersatzzahn sowie eine odontogene Stammzelle, die aktiviert werden kann. Die meisten Krokodilarten bevorzugen Süßwasser, einige wenige leben jedoch auch im Meer. Nur das Salzwasserkrokodil hält sich überwiegend im Meer auf und kann weite Strecken zurücklegen. Neben dem Biss kann ein Krokodil auch mit dem Schwanz heftig zuschlagen. Nilkrokodil und Salzwasserkrokodil zählen zu den gefährlichsten Arten und sind jährlich für Hunderte von Todesfällen in Asien und Afrika verantwortlich. Krokodile sind auf kurze Distanz sehr schnell. Viele Arten können sogar kurze Strecken rennen. Ihre Reflexe sind hochentwickelt, um Beute zu überraschen oder sich zu verteidigen. Ihre Kiefer sind kräftig und mit zahlreichen Zahnreihen zum Zerreißen von Fleisch besetzt. Krokodile sind opportunistische Jäger, die ihrer Beute auflauern und blitzschnell zuschlagen, sobald sich ein Beutetier in Reichweite befindet. Oft wird die Beute von mehreren Tieren zerrissen. Es gibt Berichte darüber, dass große Huftiere, Löwen und sogar Haie Krokodilen zum Opfer fallen.
