Fossiler Fisch "Knightia" im Schaufenster aus dem Süden der USA.

Knightia ist eine ausgestorbene Gattung von clupeid clupeiformen Knochenfischen, die während des Eozäns in den Süßwasserseen und Flüssen Nordamerikas lebten. Die Linie wurde 1907 von David Starr Jordan zu Ehren des verstorbenen Professors der Universität von Wyoming, Wilbur Clinton Knight, "eines unermüdlichen Studenten der Paläontologie der Rocky Mountains", gegründet. Es ist das Staatsfossil von Wyoming und der am meisten ausgegrabene fossile Fisch der Welt.

Fossilien sind alles Überreste und Spuren von Pflanzen und Tieren, die im Gestein erhalten sind. Obwohl dies oft angenommen wird, müssen Fossilien nicht „versteinert“ werden. Viele Fossilien sind in der Tat nicht versteinert. Auch sehr alte Gesteine ​​sind bekannte fossile Überreste, die sich kaum verändert haben. Darüber hinaus denken viele, dass Fossilien immer sehr alt sind. Dies ist auch nicht korrekt. Es sind viele sehr junge Fossilien bekannt, die aus dem Menschen bekannten Zeiten stammen. Die Wissenschaft, die Fossilien untersucht, heißt Paläontologie. Dieses Wissensgebiet hilft bei der Untersuchung der Abfolge von Gesteinen, einem Zweig der Geologie, der als Biostratigraphie bezeichnet wird. Da Lebensreste nur unter bestimmten Bedingungen versteinern, sind die fossilen Informationen begrenzt und per Definition "unvollständig". Das Wort Fossil bezieht sich oft auf die Knochen von Dinosauriern oder Mammuts, und es ist wahr, dass die harten Teile eines Organismus die größte Chance haben, durch Fossilisierung erhalten zu werden. Bei Wirbeltieren sind dies die Knochen und insbesondere die Zähne. Die weicheren Gewebe des Organismus bleiben nur in besonderen Fällen erhalten und sind daher viel seltener. Weichere Gewebe bleiben nur erhalten, wenn sie schnell unter einer Schicht vergraben werden, die sie vor jeglicher Form von Verfall oder Beschädigung schützt. Mit nur den harten Teilen ist es manchmal schwierig, sich ein gutes Bild vom gesamten Organismus zu machen. Ein gutes Beispiel dafür sind die Conodonta, die lange Zeit in großer Zahl gefunden wurden, aber nur von ihren Zähnen bekannt waren. Erst als ein Abdruck des Restes eines solchen Tieres gefunden wurde, stellte sich heraus, dass es sich um eine primitive Form des Stammes Chordata handelte. Andere harte Teile wie Muscheln sind in anderen Tiergruppen häufig versteinert. Es gibt eine Reihe spezieller Formen der Fossilisierung. In Bernstein beispielsweise werden manchmal vollständige Insekten eingeschlossen gefunden, weil das Harz, aus dem der Bernstein gebildet wird, eine gute Abdichtung gegen Oxidation bildet. Dies gilt auch für Teergruben in größerem Maßstab. Ein gutes Beispiel dafür sind in der Nähe der amerikanischen Stadt Los Angeles die Teergruben von La Brea. Oft sind die Knochen von Tieren, die in der Teergrube gefangen wurden, sehr gut erhalten. Darüber hinaus zogen die gefangenen Tiere häufig Raubtiere an, die sich ebenfalls verwickelten. Auf diese Weise wurde im Pleistozän ein "Knochenfriedhof" gebildet. Sehr gut erhaltene Fossilien finden sich häufig in Tonen, die in stehendem sauerstofffreiem Wasser abgelagert sind. Pflanzen versteinern aufgrund des Sauerstoffmangels besonders gut. Sehr oft ist nicht die gesamte Wassersäule sauerstofffrei, sondern nur der untere Teil. Ein solches Schichtwasser hat daher einen normalen Sauerstoffgehalt in der Deckschicht. In der obersten Schicht sterben Organismen ab, die dann absinken und in eine anoxische Umgebung gelangen, in der sie erhalten bleiben. Lebende Organismen können auch versehentlich in die untere anoxische Schicht gelangen und sterben und versteinern. In einer solchen Lagerstätte werden Fische manchmal eng gehalten, was auf Erstickung hinweist. Ein bekanntes Gestein mit solchen Fossilien ist der Kupferschiefer aus dem Rotliegend in Mitteldeutschland. Neben Überresten, die von Organismen selbst stammen, gelten Spuren, die von Organismen aktiv oder passiv gemacht wurden, auch als Fossilien. Dazu gehören beispielsweise Koprolithen (versteinerte Exkremente) und Spurenfossilien wie Fußabdrücke und Höhlen. Es ist nicht immer möglich, anhand von Spurenfossilien zu bestimmen, von welchem ​​Tier sie stammen. Sie erhalten daher häufig eine eigene taxonomische Bezeichnung.