Bis in die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts galten Seelilien noch als ausgestorbene Gruppe. Die Fossilien von Seelilien sind seit langem bekannt, da sie in großen Mengen in Felsformationen vorkommen. Bis 1864 wurde jedoch nie ein lebendes Exemplar gesehen, als Georg Ossian Sars plötzlich eine lebende Seelilie aus dem Vestfjord in der Nähe der Lofoten fischte. Die Nachricht darüber veranlasste die Challenger-Expedition (1873-76), mit der Suche nach lebenden Seelilien aus der Tiefe zu beginnen, und das mit Erfolg. Später wurden sie auch im Atlantik bei Reparaturarbeiten an Unterseekabeln in großen Tiefen gefunden.