Beschreibung
Der Mars ist der vierte Planet unseres Sonnensystems und umkreist die Sonne zwischen Erde und Jupiter. Er ist kleiner als die Erde und mit einer maximalen Helligkeit von -2,9 mag weniger hell als die Venus und in der Regel auch weniger hell als Jupiter. Der Mars wird manchmal als der rote Planet bezeichnet, ist aber eigentlich eher ockerfarben. Er ist nach dem römischen Kriegsgott benannt. Der Mars ist mit bloßem Auge gut sichtbar, besonders in den Monaten um die Opposition. Nachts erscheint er als heller, rötlicher „Stern“, der aufgrund seiner relativen Nähe keine Punktquelle, sondern eine Scheibe ist. Daher funkelt der Mars nicht wie ein ferner roter Stern wie Aldebaran. Der Mars ist ein erdähnlicher Planet mit einer dünnen Atmosphäre. Seine Oberfläche ist stellenweise von Einschlagkratern übersät, ähnlich wie die des Mondes, während an anderen Stellen, wie auf der Erde, Vulkane, Täler, Sanddünen und Polkappen vorkommen. Auch die Rotationsperiode (der „Tag“) und die Jahreszeiten auf dem Mars ähneln denen auf der Erde. Vor der Erforschung des Weltraums ging man oft davon aus, dass es auf dem Mars Leben und flüssiges Wasser gäbe. Nachdem die Raumsonde Mariner 4 1965 am Mars vorbeigeflogen war, hielt man beides für unmöglich. Doch 2003 brachte die ESA-Sonde Mars Express Klarheit in dieser Frage, indem sie Wasser in Form von Wasserdampf und Eis entdeckte. 2008 untersuchte die Raumsonde Phoenix Eisproben direkt. Beobachtungen des Mars Reconnaissance Orbiter könnten fließendes Wasser während der wärmsten Monate auf dem Mars nachgewiesen haben. Der Mars besitzt zwei Monde, Phobos und Deimos, beides kleine, unregelmäßig geformte Himmelskörper. Es wird vermutet, dass es sich bei diesen beiden Monden um Asteroiden handelt, die von der Schwerkraft des Mars eingefangen wurden.
