Beschreibung
Opal ist ein amorphes Quarzgestein (SiO₂·nH₂O), hydratisiertes Siliziumdioxid mit einem Wassergehalt von bis zu 20 %. Opal kann farblos, weiß, milchig-blau, grau, rot, gelb, grün, braun oder schwarz sein. Viele dieser Farben sind oft sofort sichtbar. Sie entstehen durch Interferenz und Beugung des Lichts, das durch winzige, regelmäßig angeordnete Öffnungen in der Mikrostruktur des Opals, dem sogenannten Bragg-Gitter, dringt. Diese Öffnungen füllen sich mit sekundärem Siliziumdioxid und bilden beim Aushärten des Opals dünne Lamellen. Der Begriff Opaleszenz beschreibt dieses einzigartige und wunderschöne Phänomen, obwohl Farbenspiel treffender wäre. Opal gehört zu den Mineralien, die Fossilien bilden oder ersetzen können. Die so entstandenen Fossilien sind bei Sammlern begehrt. Der Name „Opal“ stammt vom altindischen Wort „úpala“ ab, was Edelstein bedeutet. Man unterscheidet zwischen glitzernden Edelopalen, gelb-roten Feueropalen und gewöhnlichen Opalen. Ihre physikalischen Eigenschaften weisen deutliche Unterschiede auf. Opal ist der offizielle Edelstein von Südaustralien. Schon seit der Antike wird Opal als Schmuckstein verwendet. Anfänglich diente er zur Herstellung primitiver Werkzeuge, später auch für Schmuckgegenstände. Bereits die Assyrer, Babylonier und Römer nutzten Opal. Der Edelsteinopal zählt zu den geheimnisvollsten Steinen. Traditionell galt er als Unglücksstein, insbesondere für diejenigen, die ihn nicht ordnungsgemäß reinigten. Der von Plinius beschriebene Edelsteinopal stammt aus den Dubník-Vorkommen in der Slowakei, die bereits zu jener Zeit abgebaut wurden. Diesem Stein wurden magische Kräfte zugeschrieben. Er sollte gegen Melancholie helfen, die Nerven beruhigen, das Herz heilen, vor Sorgen schützen, das Sehvermögen wiederherstellen und den Augen neue Strahlkraft verleihen. Neben natürlich vorkommendem Opal wird Opal auf verschiedene Weise hergestellt, sowohl experimentell als auch kommerziell. Das so gewonnene Material unterscheidet sich von natürlichem Opal durch seine Regelmäßigkeit; unter dem Mikroskop erkennt man die Farbflecken, die wie ein Eidechsenfell oder ein Drahtgeflecht angeordnet sind. Synthetische Opale unterscheiden sich von natürlichen Opalen unter anderem dadurch, dass sie unter UV-Licht nicht phosphoreszieren. Darüber hinaus weisen sie in der Regel eine geringere Dichte auf und sind oft stark porös; manche können sogar an der Zunge kleben bleiben. Zwei namhafte Hersteller synthetischer Opale sind Kyocera und Inamori in Japan. Die meisten sogenannten synthetischen Opale sind jedoch genauer gesagt Imitationen, da sie Substanzen enthalten, die in natürlichen Opalen nicht vorkommen (z. B. Kunststoffstabilisatoren). Die in edlem Schmuck häufig verwendeten Gilson-Opale sind tatsächlich Imitationen, die aus laminiertem Glas mit eingestreuten Folienstückchen bestehen.
